Un alternatore eolico (anche detto generatore o aerogeneratore) è un dispositivo che genera energia elettrica attraverso una turbina eolica. Una turbina eolica funziona fondamentalmente come un mulino a vento gigante collegato ad un generatore elettrico che utilizza la potenza del vento per muovere le pale del mulino e produrre energia elettrica. Un maggiore flusso di vento produrrà una maggiore quantità di giri delle pale della turbina, producendo più energia.
L’alternatore è necessario perché serve a trasformare l’energia meccanica o cinetica prodotta dal vento in energia elettrica. Un alternatore è costituito da due parti principali: un induttore (la parte che genera un campo magnetico) e una parte indotta (quella attraversata da linee di forza del campo magnetico). Un alternatore può essere sincrono o asincrono. Un alternatore sincrono si usa per produrre meno potenza, quindi nel campo eolico è più impiegato per produrre energia ad uso domestico. Si dice sincrono perché la velocità prodotta dal rotore è uguale a quella della rotazione del campo magnetico. Nel campo mini eolico tale campo magnetico si crea con dei magneti. Nel generatore asincrono la velocità del campo magnetico e del rotore sono diverse. Gli alternatori più usati per gli aerogeneratori sono a magneti permanenti, anche detti PMA o PMG. Chi si costruisce turbine in casa usa generalmente dei motori a spazzola a corrente continua (DC).
I generatori possono produrre corrente continua (DC) o corrente alternata (AC). Se producono corrente continua si chiamano solo generatori, se la producono alternata si chiamano alternatori. Se la turbina è progettata per essere connessa alla rete l’impianto eolico avrà bisogno di un unico trasformatore per elevare la tensione a quella di rete (230 V). Se invece la turbina progettata per produrre corrente continua (è il caso dei sistemi stand-alone), utilizzerà un generatore in continua o un alternatore a cui si aggiungerà un rettificatore che trasformerà la corrente alternata in continua. Quindi la corrente si potrà accumulare in batterie e tramutarla in alternata mediante un inverter.
Le turbine eoliche sono generalmente connesse al sistema di interconnessione elettrica, in modo che sia immediatamente disponibile l’energia che viene prodotta. L’energia generata dalle turbine eoliche è perfettamente pulita, non produce alcun tipo di inquinamento o rifiuti tossici, per cui l’eolico è considerato uno dei migliori sistemi per la generazione di energia pulita che esistono attualmente. Le turbine eoliche possono operare isolate una dall’altra o essere collegate tra loro per formare un parco eolico.